但是，法军司令官坚决拒绝了弗吉尼亚总督的要求。丁威迪决定诉诸武力，在弗吉尼亚地区招兵，扩充武装力量。1754年3月，总督提升华盛顿为中校副官，让他帮助组织招兵工作。不久，丁威迪得到法军准备进入俄亥俄的情报，急忙命令华盛顿火速率领新兵北上。华盛顿立即率领160人的兵力，从亚历山大里亚出发，前去阻击法军的推进。
5月28日清晨，华盛顿在宾夕法尼亚西部一个叫做大草地的荒原上偷袭一支法军。这是他第一次参加真枪实弹的作战，他取得了胜利。这次战斗虽然不到15分钟，但却给华盛顿留下了深刻的印象。初战告捷，他踌躇满志，6月初，他被擢升为上校副官。为了保卫大草地，他又组织士兵筑起了困苦堡。
法国军队并不甘心，7月3日，法军以700多人的兵力在困苦堡包围了华盛顿350人的部队。在敌人处于优势的情况下，他败北而归。丁威迪却没有因失败而责怪他，相反还把他当做了不起的英雄。