这句话出自范晔的《后汉书》中的《冯异传第七》一文。据传，被尊称为“光武帝”的刘秀建立政权之后，他开始把自己的注意力集中到了赤眉起义军的身上。此时的光武帝刘秀认为赤眉起义军对自己的政权构成威胁。于是他派出自己的精锐部下围住了长安城内的赤眉起义军。赤眉起义军的首领是樊崇，他审时度势，决定自己应该和部下一起转攻城邑。可事与愿违，转攻城邑失败了，樊崇只好率领自己的部下返回长安。可惜的是此时的长安已被刘秀的部将邓禹占据了。于是双方在长安展开了激战，赤眉起义军破釜沉舟式的一战，终于重新夺回了长安。但赤眉起义军却未能解决自己的少粮问题。于是，在 12 月的时候，只能转战东进。刘秀闻讯，派出重兵，精选良将，从中截断了赤眉军的东进之路。
●汉光武帝刘秀
第一个与赤眉军交战的将领是刘秀手下的冯异。两军你来我往，一连激战了两个多月。见取胜无望，刘秀又派出部将邓弘与冯异合兵一处，共同剿灭赤眉军。然而，这貌似强大的军队又被赤眉军打败了。但天有不测风云，赤眉军在崤底一战受到刘秀部下的重创，迫不得已，樊崇等人最终向刘秀投降。
见到樊崇向自己投降，刘秀下了一道诏书，其中有“始虽垂翅回溪，终能奋翼渑池。可谓失之东隅，收之桑榆”这样的语句。