古时候的修道之人，是以恬静来调养心智；修成心智却不以智巧行事，这样就算是以恬静调养心智。心智和恬静交相融合，和谐顺应之情就可以从本性中表露出来了。德，就是和谐；道，就是顺应。德无所不容，就叫作仁；道无所不顺，就叫作义。义理彰明因而物类相亲，就叫作忠；心中纯朴而返璞归真，就叫作乐；行为诚信、容仪得体，就叫作礼。片面地推行礼乐，天下就必然会大乱了。各人自我端正而敛藏自己的德行，德行也就不会冒犯他人，一旦冒犯了他人那么万物就会失去自己的本性。
古之人，在混芒之中，与一世而得澹漠焉。当是时也，阴阳和静，鬼神不扰，四时得节，万物不伤，群生不夭，人虽有知，无所用之，此之谓至一。当是时也，莫之为而常自然。
逮德下衰，及燧人、伏羲始为天下，是故顺而不一。德又下衰，及神农、黄帝始为天下，是故安而不顺。德又下衰，及唐、虞始为天下，兴治化之流，枭淳散朴，离道以善，险德以行，然后去性而从于心。心与心识知，而不足以定天下，然后附之以文，益之以博。文灭质，博溺心，然后民始惑乱，无以反其性情而复其初。
由是观之，世丧道矣，道丧世矣，世与道交相丧也。道之人何由兴乎世，世亦何由兴乎道哉！道无以兴乎世，世无以兴乎道，虽圣人不在山林之中，其德隐矣。